Лучшими мореходами и судостроителями древнего мира за 1500 — 1000 лет до н. э. являлись финикияне, жившие на восточном побережье Средиземного моря. Знаменитый ливанский кедр, покрывавший склоны гор их родины, давал прекрасный материал для строительства прочных мореходных судов. На рисунке изображен финикийский торговый корабль, датируемый 1500 г. до н. э. Это довольно вместительное судно с мощными штевнями и двумя кормовыми веслами. Вдоль бортов крепились решетки из прутьев для orраждения палубного груза. Мачта несла прямой парус на двух изогнутых реях, по типу египетского. К носовому штевню крепилась большая амфора из обожженной глины для хранения питьевой воды. Финикийские кормчие внесли вклад в морскую науку, введя деление окружности горизонта на 360гр, кроме того, они составили для моряков надежные небесные ориентиры. Финикийцев с полным основанием можно считать первыми торговыми мореплавателями.

Их гавани были единственными удобными морскими портами в Восточном Средиземноморье, и к ним сходились нити и морской торговли, и морского разбоя.
Финикийский флот играл в Средиземноморье первостепенную роль уже во втором тысячелетии до н. э. Финикийцы были не только предприимчивыми торговцами, но и пиратами. Захваченных людей они обращали в рабство и, по-видимому, первыми стали использовать гребцов-невольников. Торговый и военный флот Финикии во втором тысячелетии до н. э. был опорой флота египетских фараонов.
Свои экспедиции финикийцы совершали чаще всего в глубокой тайне, чтобы о них не прознали торговцы-конкуренты.При ближнем плавании финикийцы использовали преимущественно легкие торговые суда, имевшие весла и прямой рейковый парус. Значительно внушительнее выглядели суда, предназначенные для дальнего плавания, и военные корабли. Финикия, в отличие от Египта, имела очень благоприятные природные условия для строительства флота: вблизи побережья на склонах Ливанских гор росли леса, в которых преобладали знаменитые ливанские кедр и дуб, а также другие ценные породы деревьев.Финикийцы одни из первых (если не первые) применили при постройке судов набор, состоявший из крепко соединенных киля и шпангоутов, к которым прикреплялась деревянная обшивка. В снаряжение судов входили канаты, свитые из волокна конопли, и, по всей вероятности, простые блоки. Напоминавшие формой корпуса скорлупку, эти суда были легче, подвижнее и грузоподъемнее тяжеловесных судов египтян.
Помимо усовершенствования морских судов финикийцы оставили еще одно примечательное наследие – слово "галера”, которое вошло, вероятно, во все европейские языки.
Финикийские суда отправлялись в плавание из больших портовых городов Сидона, Угарита, Арвада, Гебала и др., где находились также крупные судостроительные верфи. Когда греки начали понемногу вытеснять финикийцев из давно обжитых ими районов Средиземного моря, отважные финикийские моряки попытались отыскать далёкие новые земли, в которых они чувствовали бы себя полновластными хозяевами.В начале первого тысячелетия до н. э. благодаря плаваниям больших торговых, работорговых и военных судов расширяется и усиливается влияние Финикии в восточной и западной частях Средиземного моря. В эту пору основывались на побережьях финикийские колонии, которые не только стали центрами торговли, но также составили сеть опорных морских баз, необходимых финикийскому флоту для осуществления дальних морских Экспедиций . Одна из этих колоний, знаменитый Карфаген, находившийся на территории современного Туниса, сыграла значительную роль и в истории мореплавания. В 450 г. до н. э. их корабль достиг юго-западной оконечности современной Англии — полуострова Корнуолл. Здесь финикийцы начали разрабатывать оловянные рудники.

Отвага финикийских мореходов поражала воображение современников. Жажда наживы и любопытство побуждали моряков Тира и Сидона к дальним и опасным плаваниям в Атлантике. Примерно в 600 г. до н. э. египетский фараон приказал финикийским морякам обогнуть Африку по морю. Греческий историк Геродот рассказывает об этом путешествии: «Финикияне вышли из Красного моря и затем поплыли по Южному. Осенью они приставали к берегу и, в какое бы место Ливии ни попадали, всюду обрабатывали землю («Ливией» Геродот называет всю Африку)… а после сбора урожая плыли дальше. Через два года на третий финикияне обогнули Геракловы столпы (т.е. прошли пролив Гибралтар) и прибыли в Египет». Но дальние походы вокруг Африки финикийцы совершали не только по приказанию фараонов — иногда они отправлялись в такие странствия на свой страх и риск. Около 100 г. до н. э. среди живших в Египте греков ходили не вполне достоверные слухи о том, что обломки корабля с украшавшей его нос лошадиной головой (значит — судна финикийцев) были найдены каким-то путешественником на восточном побережье Африки. Если эти рассказы были правдивы, следовательно, финикийцы попали в эти места, обогнув Африку с запада.